Il existe un ordre parmi les anges.
L'ordre signifie les relations des êtres à leur cause première : Dieu. Par conséquent, selon leur proximité ou leur éloignement de Dieu, les anges s'intègrent dans un certain ordre. Les anges étant différents spécifiquement, cet ordre s'établit en raison des principes essentiels de chaque ange, c'est un ordre par soi.
Il existe dans cet ordre angélique, considéré globalement, des hiérarchies. La hiérarchie est un « sacer principatus » constitué d'un prince et d'une multitude ordonnée sous ce prince. Les hiérarchies sont donc diverses, non par leur gouvernant : Dieu, mais par leurs sujets car « ... On dit qu'existe un royaume quand la multitude peut recevoir d'une seule et même manière le gouvernement d'un prince » (
1). En ce sens, non seulement hiérarchie angélique et hiérarchie humaine sont distinctes, mais il existe plusieurs hiérarchies angéliques.
En effet, les anges supérieurs possèdent une connaissance plus universelle de la vérité que les inférieurs et cette connaissance peut être obtenue à trois degrés différents : les « raisons » des êtres - dont les anges sont illuminées - pouvant être considérées de trois manières : selon qu'elles procèdent du premier principe universel qui est Dieu, selon qu'elles dépendent des causes universelles créées, selon qu'elles dépendent de causes propres. Il existe donc trois hiérarchies.
La hiérarchie signifiant « ... Une multitude ordonnée d'une seule manière sous le gouvernement d'un prince » (
2), différents ordres existent en son sein, et les ordres d'une multitude parfaite pouvant être ramenés à trois, en tant qu'elle a un principe, un milieu et une fin, chaque hiérarchie angélique comporte trois ordres : « C'est pourquoi, de la même manière également, dans toute hiérarchie angélique, les ordres sont distingués selon les différents actes et fonctions ; et toute cette diversité est rapportée à trois principes : le degré le plus élevé, le degré intermédiaire et le degré le plus bas » (
3).
En raison de la faiblesse de notre intelligence, nous ne distinguons les anges que de manière commune, ainsi nous ne savons pas combien et comment ils se distinguent dans chaque ordre : « ... Cette distinction spéciale des ordres et des fonctions selon laquelle chaque ange possède une fonction et un ordre propres nous est inconnue » (
4).
Les anges se répartissent en hiérarchies et en ordres d'un point de vue naturel, leurs dons naturels agissant d'une manière dispositive vis-à-vis de l'ordre surnaturel. Recevant de Dieu une perfection plus grande, ils occupent une degré plus élevé dans la société angélique (et leur perfection naturelle sera achevée par les dons de la grâce).
Les noms donnés aux ordres désignent leurs propriétés, mais une propriété peut être attribuée à une multitude ordonnée de trois manières : parce qu'elle lui appartient en propre, parce que cette multitude y participe, par excès en tant qu'elle est inférieure à ce à quoi elle est attribuée. Il est ainsi possible d'unir dans une même hiérarchie plusieurs ordres : l'ordre le moins élevé indiquant la fonction commune de toute la hiérarchie. Dans la première hiérarchie, par exemple, les Trônes connaissent l'ordre de la providence en Dieu même, les Chérubins le connaissent de manière plus parfaite, les Séraphins le connaissent très parfaitement et joignent à cette connaissance un amour brûlant de Dieu.
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Voici donc l'ordre de la société angélique tel que l'établit Denys commenté par saint Thomas.
La société angélique se répartit en trois hiérarchies : la première connaît en Dieu même la « raison » des êtres, la deuxième la connaît dans les causes universelles, la troisième dans les causes particulières.
A la première revient la considération de la fin, Dieu étant cause finale de toute la création ; à la deuxième la disposition universelle des agents ; à la troisième l'exécution de cette disposition. Appartiennent à la première hiérarchie les anges dont les noms sont dits par rapport à Dieu, à la deuxième ceux dont les noms désignent le gouvernement, à la troisième ceux dont les noms indiquent l'exécution.
La fin peut être considérée de trois manières : on peut la connaître, la connaître parfaitement, fixer en elle son intention. La première hiérarchie comprend donc : les Trônes qui connaissent Dieu, fin universelle ; les Chérubins qui connaissent les secrets divins ; les Séraphins unis à Dieu.
De même, le gouvernement comporte trois aspects : la définition des actes à poser - qui appartient aux Dominations -, la possibilité de les accomplir - revenant aux Vertus -, la manière de les accomplir - fonction des Puissances.
Enfin, dans l'exécution, certains dirigent : les Principautés ; d'autres exécutent : les Anges ; d'autres sont intermédiaires : les Archanges.
Cette répartition, dit saint Thomas, est convenable, car toujours l'ordre le plus élevé d'une hiérarchie inférieure a quelque affinité avec l'ordre le moins élevé de la hiérarchie supérieure.
Au chapitre LXXX du Livre III du
Contra Gentiles, saint Thomas, qui explique un peu différemment cette répartition des anges, précise, suivant là encore Denys, la signification des noms angéliques.
Les Séraphins sont dénommés ainsi car ils brûlent d'amour pour Dieu; les Chérubins ont la plénitude de la science; les Trônes considèrent les jugements divins en eux-mêmes (le trône est le symbole de la puissance judiciaire). Les Dominations commandent (le nom de domination indique cette primauté) ; les Vertus sont puissantes dans l'application des commandements divins; les Puissances conservent l'ordre établi dans l'univers et contiennent les Puissances contraires. Les Principautés veillent sur les royaumes ; les Archanges commandent aux Anges mais sont inférieurs aux Principautés ; les Anges sont envoyés auprès des hommes.
Saint Grégoire le Grand établit l'ordre de la société angélique d'une manière différente de Denys, saint Thomas le souligne toutes les fois qu'il aborde cette question.
Il place les Principautés entre les Dominations et les Puissances, les Vertus entre les Puissances et les Archanges. Il le fait en référence à l'ordre que donne saint Paul dans l'
Epître aux Colossiens (
5) et le justifie ainsi : les Principautés commandent l'exécution des décrets divins aux bons esprits ; les Vertus, elles, sont ordonnées à des opérations particulières.
Mais « ... Si l'on considère attentivement les dispositions des ordres selon Denys et Grégoire, elles diffèrent peu ou pas à condition de les rapporter à la réalité elle-même » (
6). Le nom de Principautés indique pour saint Grégoire les anges commandant les bons esprits, ce qui peut convenir aux Vertus, nom qui signifie la force donnant l'efficacité aux esprits inférieurs ; de même les Vertus, pour saint Grégoire, sont les anges opérant des miracles, fonction que Denys attribue aux Principautés.
Les anges inférieurs reçoivent ainsi les illuminations divines par les anges supérieurs et ne connaissent l'ordre de la providence divine que sous une certaine communauté, leur action est de même plus particulière que celle des anges supérieurs ayant une puissance plus universelle en raison de la perfection de leur nature.
Le chapitre LXXX du Livre II du
Contra Gentiles permet d'établir le tableau suivant des hiérarchies angéliques.
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Les anges peuvent exercer les uns sur les autres deux sortes d'action : l'illumination et la locution.
L'illumination est la manifestation à un autre ange de la vérité connue : « Ainsi un ange est dit en illuminer un autre, en tant qu'il lui manifeste la vérité qu'il connaît lui-même » (
7). Or l'intellection dépend de la puissance intellective et de la similitude de l'objet connu. Un ange peut donc en illuminer un autre : soit en fortifiant sa puissance intellective, soit en proportionnant la vérité qu'il connaît à l'ange qu'il illumine.
Cette illumination n'est qu'une conséquence de l'ordre de la création selon lequel toutes les créatures participent de la Bonté divine en communiquant - autant qu'elles le peuvent - le bien qu'elles possèdent, « ... Car il est propre au bien de se communiquer aux autres » (
8). Ainsi les être naturels tendent à communiquer leur similitude, ce qui est encore plus manifeste chez les êtres vivants. Puisque les anges participent davantage à la Bonté divine, ils tendent davantage à communiquer leurs perfections. Cependant cette communication ne peut aller jusqu'à élever un ange inférieur au degré d'un ange supérieur, car l'ange la reçoit conformément à son degré d'être.
L'illumination procède toujours de l'ange supérieur vers l'ange inférieur, en effet, « ... Un ordre est contenu sous un autre comme une cause sous une cause » (
9), de telle sorte qu'un ordre inférieur est naturellement soumis à l'ordre supérieur. Si Dieu passe outre l'ordre des causes secondes en faisant des miracles, c'est en vue d'amener les hommes à le reconnaître, mais modifier l'ordre des anges ne peut servir à ce but, leurs actions n'étant pas manifestes aux hommes ; cet ordre est donc toujours respecté dans la société angélique.
Enfin, l'illumination a pour objet les « raisons » des êtres connues en Dieu, l'ange supérieur, plus proche de Dieu, les connaît davantage que l'ange inférieur et illumine ce dernier.
L'ange peut ainsi mouvoir la volonté d'un autre ange, non pas d'une manière absolue - seul Dieu : Bien universel et auteur de la nature intellectuelle pouvant mouvoir la volonté ou changer son inclination - mais en l'inclinant à certains biens ordonnés à Dieu, « Et par là, il peut incliner à l'amour de la créature ou de Dieu, en persuadant » (
10).
Les anges peuvent également se parler.
Comprendre la locution angélique nécessite de considérer l'action de la volonté sur l'intelligence et l'« état » de l'intelligible dans l'intelligence.
En effet, l'intelligible peut être présent à l'intelligence à l'état d'habitus, peut être considéré en acte, ou mis en relation avec un autre intelligible. Le franchissement d'une étape à une autre s'effectue par le commandement de la volonté. Quand l'intelligence passe de l'état habituel à la considération en acte de l'intelligible, il y a profération d'un verbe intérieur : le concept.
Si l'ange veut manifester ce concept à un autre, il peut le faire : il y a alors locution angélique : « En effet, parler à un autre revient à lui manifester ce qui est conçu par l'esprit » (
11).
Cette locution est immédiate car l'ange n'a pas, comme l'homme, à exprimer son concept par un signe sensible : n'ayant pas de corps, le concept lui est en tant que tel immédiatement intelligible, « Et ainsi, dès qu'il veut manifester son concept, l'autre le connaît » (
12) ; et c'est par la connaissance de l'intelligible qui lui est ordonné qu'un ange est rendu attentif à ce que veut lui transmettre un autre.
Les anges inférieurs peuvent parler aux anges supérieurs et réciproquement. Toute illumination procède du supérieur à l'inférieur parce qu'elle est la manifestation de ce que conçoit l'intellect en tant que dépendant de la Vérité première, Dieu étant la règle de toute vérité et le principe commun de tous les anges ; mais la locution peut communiquer ce qui a pour principe la volonté même de celui qui parle. Dans ce cas, elle n'est pas la perfection de l'intelligence à laquelle elle est communiquée et elle peut alors exister d'un inférieur à un supérieur, comme d'un supérieur à un inférieur.
L'ange peut également parler à Dieu, non pas en lui communiquant des concepts, Dieu étant cause de toute vérité et connaissant les volontés qu'Il a créées, mais en le consultant sur les actions à accomplir ou en admirant son excellence. Les anges parlent ainsi à Dieu parce qu'ils veulent connaître ce qu'ils doivent faire ou - il s'agit là d'un langage perpétuel - en le louant et le glorifiant.
La locution angélique, étant une locution intellectuelle, est abstraite du temps et du lieu.
Se produisant lorsqu'un ange ordonne volontairement le concept qu'il connaît à être communiqué à un autre, elle n'est pas perçue par tous mais seulement par celui auquel elle s'adresse.
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(1) « .., Unus principatus dicitur secundum quod multitudo uno et eodem modo potest gubernationem principis recipere », Ia, q. 108, a. 1, c.
(2) « ... Una multitudo ordinata uno modo sub principis gubernatione », Ia, q. 108, a. 2, c.
(3) « Sic igitur et in qualibet hierarchia angelica ordines distinguuntur secundum diversos actus et officia ; et omnis ista diversitas ad tria reducitur, scilicet ad summum, medium et infimum », Ia, q. 108, a. 2, c.
(4) « ... Illa specialis distinctio ordinum et officiorum secundum quam quilibet angelus habet proprium officium et ordinem, est nobis ignota », Ia, q. 108, a. 3, ad 2m.
(5) I, 16.
(6) « ... Si quis diligenter consideret dispositiones ordinum secundum Dionysium et Gregorium, parum vel nihil differunt, si ad rem referantur », Ia, q. 108, a. 6, ad 4m.
(7) « Sic igitur unus angelus dicitur illuminare alium, in quantum ei manisfestat veritatem quam ipse cognoscit », Ia, q. 106, a. 1, c.
(8) « ... Nam de ratione boni est quod se aliis communicet », Ia, q. 106, a. 4, c.
(9) « ... Ordo continetur sub ordine, sicut causa continetur sub causa », Ia, q. 106, a. 3, c.
(10) « Et per hoc inclinare potest ad amorem creaturae vel Dei, per modum suadentis », Ia, q. 106, a. 2, c.
(11) « Nihil est enim aliud loqui ad alterum, quam conceptum mentis alteri manifestare », Ia, q. 107, a. 1, c.
(12) « Et ideo quam cito vult manifestare suum conceptum, statim alius cognoscit », Ia, q. 107, a. 1, ad 1m.
Extrait de
Jean-Marie Vernier :
Les Anges chez Saint Thomas d'Aquin
Paris, Nouvelles Editions Latines, Collection Angelologia III, 1986.
Les Anges chez Saint Thomas d'Aquin