Le saint Concile se tourne avec une grande attention vers les chrétiens laïcs et rappelle leur rôle propre et absolument nécessaire dans la mission de l’Église. Leur apostolat, urgent compte tenu des circonstances, doit être de plus en plus intense et étendu, surtout dans les régions où les prêtres sont peu nombreux et parfois privés de la liberté indispensable à leur ministère. (1)


La vocation des laïcs à l’apostolat

La mission essentielle de l’Église, Corps Mystique du Christ, c’est d’étendre le règne du Christ, pour la gloire de Dieu le Père. Toute activité qui tend vers ce but est appelée apostolat. “La vocation chrétienne est par nature vocation à l’apostolat... Le propre de l’état des laïcs, insérés par le Baptême dans le Corps Mystique du Christ, étant de mener leur vie au milieu du monde et des affaires profanes, ils sont appelés par Dieu à exercer leur apostolat dans le monde, à la manière d’un ferment, grâce à la vigueur de leur esprit chrétien.”

C’est par les Sacrements et surtout la Sainte Eucharistie qu’ils nourrissent en eux la charité, âme de tout apostolat. Ils sont assistés par le Saint-Esprit qui sanctifie le peuple de Dieu et donne à chacun ses dons et les grâces nécessaires. (2 et 3)

“Le Christ envoyé par le Père étant la source et l’origine de tout l’apostolat de l’Église, il est évident que la fécondité de l’apostolat des laïcs dépend de leur union vitale avec le Christ, selon cette parole du Seigneur: celui qui demeure en Moi et Moi en lui, celui-là porte beaucoup de fruits. Car sans Moi vous ne pouvez rien faire. Cette vie d’intime union avec le Christ dans l’Église est alimentée par des nourritures spirituelles communes à tous les fidèles, en particulier par la participation active à la Sainte liturgie... Une telle vie exige un continuel exercice de la foi, de l’espérance et de la charité.”

C’est à la lumière de la foi, et par la méditation de la Parole de Dieu, que l’on peut chercher et trouver la volonté de Dieu. “La charité divine répandue dans nos cœurs par l’Esprit-Saint rend les laïcs capables d’exprimer concrètement dans leur vie l’esprit des Béatitudes. Suivant Jésus pauvre, ils ne connaissent ni dépression dans la privation, ni orgueil dans l’abondance; imitant le Christ humble, ils ne deviennent pas avides d’une vaine gloire mais ils s’efforcent de plaire à Dieu plutôt qu’aux hommes...

La Bienheureuse Vierge Marie, Reine des apôtres, est l’exemple parfait de cette vie spirituelle et apostolique. Tandis qu’elle menait sur terre une vie semblable à celle de tous, remplie par les soins et les labeurs familiaux, Marie demeurait toujours intimement unie à son Fils et coopérait à l’œuvre du Sauveur à un titre absolument unique... Tous doivent avoir envers elle une vraie dévotion et confier leur vie et leur apostolat à sa sollicitude maternelle.” (4)


Les buts à atteindre

La mission de l’Église est, entre autres, de pénétrer et de parfaire, par l’esprit évangélique, l’ordre temporel. Cette mission concerne le salut de tous les hommes et ne s’obtient que par la foi au Christ et par sa grâce. Apostolat des laïcs et Ministère pastoral se complètent mutuellement.

L’apostolat des laïcs ne consiste pas seulement “dans le seul témoignage de la vie; le véritable apôtre cherche les occasions d’annoncer le Christ par la parole, soit aux incroyants... soit aux fidèles... car la charité du Christ nous presse.” À une époque où se répandent de très graves erreurs qui tendent à ruiner radicalement la religion, l’ordre moral, et la société elle-même, le Concile exhorte les laïcs à “approfondir et à défendre les principes chrétiens et leur application adaptée aux problèmes de notre temps.” (5 et 6)

Les réalités temporelles possèdent leur valeur propre, mais au cours des âges l’usage des choses temporelles “a été souillé par de graves aberrations... C’est le travail de toute l’Église de rendre les hommes capables de bien construire l’ordre temporel et de l’orienter vers Dieu, par le Christ.” C’est le rôle des pasteurs, mais c’est aussi le rôle des laïcs. Parmi les tâches de l’apostolat des laïcs “l’action sociale chrétienne a un rôle éminent à jouer...” (7)

Le plus grand commandement de la Loi, c’est d’aimer Dieu et son prochain comme soi-même. Aussi les œuvres de la charité sont-elles la meilleure manifestation de cette Loi d’amour. Dès ses débuts, l’Église a joint “l’agapé” à la Cène Eucharistique afin qu’elle se manifestât “tout entière réunie autour du Christ par le lien de la charité et se fît reconnaître à ce signe d’amour... C’est pourquoi la miséricorde envers les pauvres et les faibles, les œuvres dîtes de charité et de secours mutuel pour le soulagement de toutes les souffrances humaines sont particulièrement en honneur dans l’Église... Cette obligation s’impose en tout premier lieu aux hommes et aux peuples qui sont les mieux pourvus... Mais la liberté et la dignité de la personne secourue doivent être respectées avec la plus grande délicatesse.”

Partout il faut surtout s’attacher à faire disparaître la cause des maux et pas seulement leurs effets pour “que l’aide apportée s’organise de telle sorte que les bénéficiaires se libèrent peu à peu de leur dépendance à l’égard d’autrui et deviennent capables de se suffire.” (8)


Les divers champs d’apostolat

“À l’image des hommes et des femmes qui aidaient Paul dans l’annonce de l’Évangile, les laïcs qui ont vraiment l’esprit apostolique viennent, en effet, en aide à leurs frères, et réconfortent aussi bien les pasteurs que les autres membres du peuple fidèle... La paroisse offre un exemple remarquable d’apostolat communautaire... Que les laïcs prennent l’habitude de travailler dans la paroisse en étroite union avec leurs prêtres.”

Les laïcs se doivent aussi à leur diocèse. Enfin, “ils se préoccuperont des exigences du peuple de Dieu répandu sur toute la terre. Ils feront leurs, en particulier, les œuvres missionnaires en leur apportant une aide matérielle, voire même un concours personnel.” (10)

La famille

“Sanctuaire de l’Église à la maison,” la famille est la base de la société humaine; c’est un grand mystère dans le Christ et dans l’Église. Aussi l’apostolat des époux et des familles a-t-il une très grande importance pour l’Église. “Ce fut toujours le devoir des époux, mais c’est aujourd’hui l’aspect le plus important de leur apostolat, de manifester et de prouver par toute leur vie l’indissolubilité et la sainteté du lien matrimonial... et le droit et le devoir assignés aux parents et aux tuteurs d’élever chrétiennement leurs enfants...” Il faut que ces droits soient sauvegardés dans la législation civile. (11)

Les jeunes

“Alors que grandit de jour en jour leur importance sociale, les jeunes apparaissent assez peu préparés à porter convenablement le poids de ces charges nouvelles.” Ces charges exigent d’eux une plus grande activité apostolique. En particulier, “les jeunes doivent devenir les premiers apôtres des jeunes.” Aussi les adultes auront-ils soin d’engager avec eux des dialogues amicaux afin que les jeunes apprennent à “apprécier comme elles le méritent, les traditions estimables.” (12)

Le milieu social

“L’apostolat dans le milieu social... est tellement la charge des laïcs que personne ne peut l’assumer à leur place comme il faut... C’est là qu’ils sont le plus aptes à aider leurs frères, dans leur milieu de travail, de profession, d’étude, d’habitation, de loisir, de collectivité locale.” C’est essentiellement “par l’accord de leur vie avec la foi” que les laïcs deviennent “lumière du monde.” Ils ont aussi le souci “d’annoncer le Christ par la parole, à ceux qui les entourent. Beaucoup d’hommes, en effet, ne peuvent recevoir l’Évangile et reconnaître le Christ que par les laïcs qu’ils côtoient.” (13)

Le Concile demande encore aux catholiques de ne pas refuser, éventuellement, la gestion des affaires publiques, et de promouvoir “tout ce qui est vrai, juste, saint, digne d’être aimé.”

Les laïcs doivent également s’intéresser au secteur international. (14)


Les divers modes d’apostolat

Dans le chapitre IV du décret Apostolicam actuositatem, le Concile passe en revue les différentes formes d’apostolat des laïcs.

D’abord, l’apostolat individuel, “toujours et partout fécond, et, en certaines circonstances, le seul adapté et le seul possible,” par le témoignage de toute une vie inspirée par la foi, puis par la parole “absolument nécessaire en certaines circonstances.” Il y a ensuite le culte public et l’Eucharistie, et la prière personnelle. “Par la prière, la pénitence et la libre acceptation des travaux et des peines de la vie qui les conforme au Christ souffrant, les laïcs peuvent atteindre tous les hommes et travailler au salut du monde entier.” (15 et 16) Cet apostolat est indispensable et urgent là où la liberté de l’Église est menacée. “La communauté de l’Église doit toujours apparaître aux autres comme un témoignage authentique d’amour.” (17)

L’apostolat organisé est le signe de la communion et de l’unité de l’Église dans le Christ qui a dit: “Là où deux ou trois sont réunis en mon Nom, je suis au milieu d’eux.” Cet apostolat est souverainement nécessaire. L‘apostolat organisé peut prendre de multiples formes: évangélisation, sanctification, animation chrétienne de l’ordre temporel, œuvres de miséricorde et de charité. Il ne faudra jamais oublier que les organisations apostoliques ne sont pas des fins en soi, mais un service d’Église envers le monde. Leur valeur apostolique dépend de la qualité chrétienne de leur témoignage et de l’esprit évangélique de chacun, et du lien avec l’autorité ecclésiastique. (18 à 20)

Certains laïcs sont à un titre spécial au service de l’Église, notamment les laïcs célibataires ou mariés qui, de manière définitive ou temporaire, se sont mis au service de l’Église. Ils sont spécialement “dignes d’une estime et d’un respect particuliers.” (22)

“Pour que l’apostolat des laïcs... s’insère à sa vraie place dans l’Église,” il y a quelques dispositions à observer avec la hiérarchie:

- respect de la doctrine et des dispositions fondamentales à observer,
- recommandations et consentement de la hiérarchie aux initiatives envisagées,
- souhaits de la hiérarchie dans le choix de certaines associations visant directement un but spirituel. “Cet acte de la hiérarchie a reçu le nom de mandat dans divers documents ecclésiastiques.”
- application des religieux à soutenir, aider et compléter l’action du prêtre.

Formation à l’apostolat

La formation des laïcs, différenciée et complète, sera adaptée au caractère séculier propre au laïcat et à la vie spirituelle qui leur convient. Elle suppose une formation humaine de base car “le laïc doit être un membre bien inséré dans son groupe social et dans la culture qui est la sienne. Mais en premier lieu, le laïc apprendra à accomplir la mission du Christ et de l’Église en vivant par la foi le mystère divin de la création et de la Rédemption sous la motion du Saint Esprit qui anime le peuple de Dieu... Cette formation doit être considérée comme le fondement et la condition même de tout apostolat fécond.

Outre la formation spirituelle, une solide formation doctrinale est requise en matière théologique, morale et philosophique...” Il ne faut pas négliger, non plus la culture générale jointe à la formation pratique et technique. (28 et 29)

“La formation à l’apostolat doit commencer dès la première éducation des enfants, mais ce sont spécialement les adolescents et les jeunes qui doivent être initiés à l’apostolat et marqués de son esprit. Cette formation sera d’ailleurs à poursuivre tout au long de sa vie en fonction des exigences...”

C’est d’abord et essentiellement dans la famille que doit se réaliser le premier apprentissage de l’apostolat. Mais les enfants doivent ensuite être intégrés dans leur communauté paroissiale locale. “Les prêtres auront donc le souci constant de la formation à l’apostolat dans les catéchismes, les prédications, la direction des âmes, ainsi que dans les diverses fonctions du ministère pastoral.

Ce sont également les écoles, les collèges et les diverses institutions catholiques consacrées à l’éducation qui doivent susciter chez les jeunes le sens catholique et l’action apostolique.”

La formation régulièrement poursuivie doit tenir compte de ce qui incombe aux laïcs, car leur apostolat ne doit pas s’exercer seulement à l’intérieur de leurs groupements ou associations, mais dans toutes les circonstances de la vie. (30)

Les moyens de formation à mettre en œuvre pour la formation des laïcs sont nombreux: sessions, congrès, récollections, exercices spirituels, rencontres, conférences, livres et commentaires permettant d’approfondir la connaissance de l’Écriture Sainte et de la doctrine catholique et de progresser dans la vie spirituelle. (32)

En conclusion à ce décret, le Saint Concile “adjure avec force, au nom du Seigneur, tous les laïcs à répondre volontiers, avec élan et générosité à l’appel du Christ qui, en ce moment même, les invite avec plus d’insistance, et à l’impulsion de l’Esprit-Saint... C’est le Seigneur Lui-même qui par le Concile presse à nouveau tous les laïcs à s’unir plus intimement à lui... et à s’associer à sa mission de Sauveur... qui les envoie en tous lieux où il doit aller lui-même.” (33)