« Il y a à Rome trois églises patriarcales où le pape officie à certaines fêtes, et auprès de l'une desquelles il réside toujours quand il est dans la ville. Ce sont les basiliques de Saint-Jean de Latran, de Saint-Pierre du Vatican et de Sainte-Marie-Majeure. Cette dernière est ainsi appelée, parce qu'elle est, tant pour sa dignité que pour son antiquité, la première des églises dédiées à Rome sous l'invocation de la sainte Vierge. On lui donna le nom de Basilique Libérienne, parce qu'elle fut fondée, sous le pontificat du pape Liber, dans le quatrième siècle. Sixte III la consacra vers l'an 435, sous le titre de la Vierge Marie. Elle est encore appelée Notre-Dame des Neiges, d'une tradition populaire, qui porte qu'elle fut fondée et dotée sous le pontificat de Liber, par le patrice Jean, qui avait eu une vision où la Mère de Dieu lui était apparue, et auquel le Ciel avait désigné le lieu où il fallait la bâtir, en permettant qu'il se trouvât miraculeusement couvert de neige le 5 août.

La même basilique a été aussi nommée quelquefois Sainte-Marie ad praesepe, à cause de la crèche ou berceau de Jésus-Christ, qu'on dit y avoir été apporté. Ce berceau se garde encore dans une châsse d'argent, et renferme une figure du même métal, qui représente un petit enfant. On l'expose à la vénération publique le jour de Noël. Le reste de l'année, il est déposé dans une magnifique chapelle souterraine. Le berceau du Sauveur se garda longtemps à Bethléem, et l'on sait que saint Jérôme, saint Paul, etc., avaient beaucoup de vénération pour cette relique.

L'église dont nous parlons est du moins, après celle de Lorette, le lieu du monde le plus célèbre par la dévotion des fidèles. On y vient de toutes les parties de la chrétienté pour implorer le secours de la sainte Vierge, et l'on y a souvent obtenu de Dieu des grâces signalées. Cette dernière circonstance suffit seule pour la rendre singulièrement vénérable à tous les fidèles.

Dès les premiers temps du christianisme, l'Eglise n'a jamais cessé d'exhorter ses enfants à réclamer la protection de la sainte Vierge, et de leur représenter cette dévotion comme un des plus efficaces moyens d'opérer leur salut. Elle veut qu'ils conjurent le Seigneur d'écouter les prières qu'elle lui adresse pour nous, puisque c'est par elle qu'il s'est lui-même donné à nous ; que c'est par amour pour nous qu'il a daigné naître d'elle, en lui conservant toujours sa virginité. Elle nous invite à l'appeler Mère de grâce et de compassion, et à mettre en elle notre confiance, afin qu'aidés de ses mérites, nous obtenions plus facilement de son Fils les secours qui nous sont nécessaires. Un chrétien est bien ennemi de lui-même, lorsqu'il n'a point de dévotion pour la sainte Vierge, et qu'il néglige de l'invoquer dans ses peines et ses besoins. Mais pour donner plus d'efficacité à nos prières, nous devons nous unir en esprit aux âmes pénitentes, quand nous invoquons cette avocate des pécheurs, et nous humilier de ne pas montrer une ferveur proportionnée à nos misères. »

La Dédicace de Notre-Dame des Neiges - Extrait des Vies des Pères, des Martyrs, et des autres principaux Saints, Traduction libre de l'anglais d'Alban Butler, par l'Abbé Godescard, Mois d'Août, Lyon, Périsse Frères, 1834.

Climat de fête, mais sans exubérance, mardi soir sur la place Saint-Pierre. Le Pape François a rencontré quelque 50.000 enfants de chœur, âgés de 13 à 27 ans, venus principalement d’Allemagne (*), mais aussi d’Autriche et de Lettonie. Sur le parvis, les chants invitaient au recueillement tandis que le Saint-Père parcourait la place au milieu de la foule joyeuse et disciplinée, brandissant des drapeaux et des casquettes colorées. Le Pape François les a bénis avec enthousiasme. Le cardinal Reinhard Marx, archevêque de Munich et président de la Conférence épiscopale, lui a offert un maillot noir et rouge de l’équipe de football allemande, avec le numéro un dans le dos et son nom floqué en allemand Franziskus.

Libres, parce qu’il est licite de faire le bien : c’est la devise de ce pèlerinage annuel qui se poursuivra jusqu’au 8 août. L’évêque de Rome a présidé la célébration des Vêpres, avant de répondre aux questions des jeunes servants de messe. Et c’est sur la liberté que le Pape François a insisté dans une brève homélie prononcée pour la première fois en allemand. Dieu veut des personnes humaines libres, qui se sentent toujours protégées par un bon Père. Pour accomplir son dessein, l’incarnation, il a eu besoin d’une femme, d’une mère. La Vierge Marie fut totalement libre. C’est dans sa liberté qu’elle a dit oui. Le Pape François a exhorté les jeunes à suivre l’exemple de Marie qui a toujours fait le bien au service de Dieu et de l’humanité. L’homélie a été suivie du Magnificat en latin et en allemand.

Faire un bon usage de la liberté

Et lorsqu’après les Vêpres, il a répondu aux questions des jeunes, le Souverain Pontife leur a tout d’abord confié une mission : parler de Jésus aux jeunes de leur âge, surtout en dehors de leur communauté paroissiale et de leur association. Avec votre courage, votre enthousiasme, votre spontanéité, vous pouvez atteindre facilement ceux qui se sont éloignés de Dieu, leur a-t-il dit, en soulignant que tant de jeunes ont besoin que quelqu’un leur dise par sa vie que Jésus les connaît, qu’Il les aime, qu’Il leur pardonne, qu’Il partage leurs problèmes et les soutient de sa grâce.

Mais pour parler de Jésus, il faut le connaître et l’aimer. Le Pape François donne alors un conseil à ses interlocuteurs : relire personnellement, en silence, l’Évangile qu’ils ont entendu pendant la liturgie et l’appliquer à leur vie, grâce à l’amour du Christ, reçu dans l’Eucharistie. Autre conseil du Saint-Père en réponse à une autre question : le temps est un don de Dieu, il faut savoir s’en servir et donc éviter de perdre du temps dans des activités futiles, comme chatter sur internet, jouer avec son portable, voir des séries télévisées. Les produits du progrès technologique, qui devraient simplifier et améliorer la qualité de la vie, avertit le Pape François, détournent parfois notre attention de ce qui est réellement important.

Enfin, dernière recommandation : faire un bon usage de la liberté, faute de quoi elle peut se transformer en esclavage, l’esclavage du péché. Des orientations, des indications et même des règles sont nécessaires, dans la société comme dans l’Église. Et l’évêque de Rome a exhorté les jeunes à ne pas gaspiller, par un usage erroné de la liberté, la grande dignité de fils de Dieu qui leur a été donnée.

Source : Radio Vatican.

(*) : L’Allemagne compte plus de 430.000 servants de messe, enfants, adolescents et jeunes adultes. Ils représentent une catégorie importante dans le domaine de la pastorale des jeunes. L’année prochaine, du 3 au 5 août 2015, la capitale italienne accueillera un pèlerinage international organisé tous les 5 ans par l'association mondiale des servants de messe.

IN DEDICATIONE S. MARIAE AD NIVES
Missa Salve, de Communi festorum B. Mariæ Virg.

Graduale.
Benedícta et venerábilis es, Virgo María : quæ sine tactu pudóris invénia es Mater Salvatóris.
Vous êtes bénie et digne de vénération, Vierge Marie, qui avez été mère du Sauveur, sans que votre pureté ait subi d’atteinte.

V/. Virgo, Dei Génetrix, quem totus non capit orbis, in tua se clausit víscera factus homo.
V/. Vierge, Mère de Dieu, Celui que tout l’univers ne peut contenir, s’est enfermé dans votre sein en se faisant homme.